腸内環境を整える（整腸作用）
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ケフィアの健康上の最大のメリットは、腸内環境が整えられることです。腸の働きを改善し、健全な状態に維持することは、健康的な生活を送るうえで重要であると指摘されています。老廃物である便を規則的に体外へと排出し便秘を予防することは、早期の老化を防止したり免疫力を向上させるうえでも欠かせないものとして考えられています。
ケフィアには複数の乳酸菌が含まれていますが、それらは主として大腸に生息しているビフィズス菌など乳酸菌のエサとなり、この有益な善玉菌が増殖するのを助けます。こうして、腸内で優勢となった善玉菌は乳酸や酢酸を作りだし、これらが腸を刺激。その結果、正常な腸の蠕動運動が促進され、「規則正しい便通」という効果として現れてきます。
大腸のなかには前述した善玉菌（ビフィズス菌など）だけではなく、大腸菌やウェルシュ菌などの俗にいう悪玉菌も存在しています。これら悪玉菌と呼ばれているものは、大腸内に送られてきた食物残渣を腐敗させ、アンモニアや硫化水素などの腐敗物質（便臭のもと）を生み出します。
これら腸内細菌は大腸のなかで数のバランスを保ちながら生息しています。『腸内環境が整っている』というのは、善玉菌が優勢な状態のことをいいます。乳酸菌やビフィズス菌は、抗菌・殺菌作用のある物質を生成するため、善玉菌が優勢であれば悪玉菌の増殖が抑えることができます。しかし、偏った食生活やストレス・疲労、また加齢などの影響によって腸内細菌の勢力バランスは崩れやすく、悪玉菌が増える大きな要因となっています。
こうした状態は、最終的に便秘を誘発。腐敗物質を長く腸内に溜めることになるため、肌トラブルやさまざまな健康上のトラブルをもたらす元凶となりかねません。万病対策を考えるうえで、腸内環境を整える大切さが叫ばれている理由がここにあります。こうしたなかで、コーカサス地方発祥の伝統的な発酵乳「ケフィア」は、腸の機能を正常かつ活発な状態にするのに役立つとされ、健康をサポートする食品として注目されています。
